Um homem esconde uma grande quantia roubada na boneca de sua filha, Pearl. Logo em seguida é preso, mas antes faz com que os filhos prometam nunca revelar onde o dinheiro está. Já na prisão e condenado à morte, ele sonha com a quantia, o que atrai a atenção de seu companheiro de cela, o falso reverendo Harry Powell, secretamente um psicopata assassino mas preso por um crime menor. Quando é libertado, o reverendo viaja até a cidade natal do seu antigo companheiro de cela a fim de descobrir o esconderijo do dinheiro, e, se aproxima propositadamente da família. Ninguém desconfia nada,a não ser o filho mais velho John. Enquanto isso o perigo aumenta a cada vez que John e Pearl não quebram sua promessa de silêncio dada ao pai.