O filme mostra como, em 1690, na Inglaterra, Gwynplaine, o herdeiro de um ducado se transformou em uma atração de circo. Seqüestrado quando garoto, foi desfigurado num perpétuo riso forçado por ordem do rei James II em vingança pela traição de seu pai. Já adulto, ele se apaixona por Dea, uma moça cega, com quem atua em espetáculos populares.